Malcolm nació en 1925 en Omaha, Nebraska. Su padre, ministro baptista, murió siendo él niño, y su madre acabó en un psiquiátrico cuando el Ku Klux Klan incendió su casa. Rechazado por el ejército, se hizo delincuente y fue a parar a la cárcel.
Una noche de 1959, en París, un debilitado músico de jazz sorprende en el club ?Blue Note?con el elocuente sonido que transmite su saxo. Fuera, un parisino demasiado pobre como para tomar un vaso de vino hace esfuerzos por escuchar las notas musicales. Pronto, a ambos les unirá una gran amistad…