Rhode Island, Nueva York, años treinta. En plena Depresión Americana proliferan las bandas mafiosas que tratan de extorsionar y crear un estado de corrupción generalizada a lo largo del país. En este enclave del estado de Nueva York se registra la mayor actividad de la Mafia irlandesa, dos de cuyos miembros, Michael Sullivan y John Rooney, representan sendas familias de emigrantes de esta nación situada al norte de Europa. Pero el enfrentamiento entre ambos deviene inevitable cuando Michael, un hombre de mediana edad, pierde a su esposa Annie y a su hijo pequeño, abatidos durante su ausencia. De la matanza que tiene lugar en casa de los Sullivan logra escapar Michael y su hijo mayor Junior, quienes a partir de entonces inician un periplo por los Estados Unidos. En el caso de Michael Sullivan se encomienda a vengar la muerte de sus seres queridos, aunque para llevar a cabo su objetivo tenga que eliminar a su mentor, el septuagenario Sr. Rooney, auténtico cappo de la Mafia irlandesa.