Grady Tripp es un profesor de literatura de la Universidad de Carnegie Mellon que sufre un fuerte bloqueo como escritor. Su tercera esposa le acaba de abandonar y su agente literario le presiona para que termine su segunda novela. Siete años atrás, cuando era un joven prodigio, publicó su primera novela que tuvo una enorme repercusión. En el fin de semana en que se celebra el "Festival de las Palabras" uno de sus alumnos, James Leer, despierta su vena paternal y ambos intentarán encontrar una extraña prenda que fue propiedad de Marilyn Monroe.