En 2001, Gordon Gekko (Michael Douglas), tras cumplir condena por fraude financiero, blanqueo de dinero y asociación ilícita, sale por las puertas de la prisión federal siendo un hombre completamente distinto. Ya no es el rey de Wall Street; Gekko está sin afeitar y despeinado. Nadie ha venido a recogerle, ni siquiera su hija Winnie, de la cual se ha distanciado, ni ninguno de sus colegas de Wall Street, que durante su ausencia se han mantenido ocupados amasando fortunas cada vez más inmensas. Después de ocho años de prisión, ahora Gekko está solo y es un completo desconocido. En 2008, Jake Moore (Shia LaBeouf), un joven e inteligente agente de patentes, está ganando millones en la respetable firma Keller Zabel Investments, que dirige Louis Zabel (Frank Langella), el mentor de Jake. Entretanto, la novia de Jake, Winnie (Carey Mulligan), le anima a perseguir su objetivo –sustentado en un idealismo que ella echó de menos en su padre, Gordon– de invertir en energías limpias. Una ola de rumores relativos a que Keller Zabel acumula miles de millones de activos tóxicos provoca de repente la caída en picado del valor de las acciones de la compañía, y Louis Zabel se ve forzado a luchar por la subsistencia de su empresa ante la Reserva Federal. Cuando el gobierno le niega el rescate financiero, Bretton James (Josh Brolin), accionista del poderoso banco de inversiones Churchill Schwartz, decide adquirir Keller Zabel por mucho menos de su valor. Jake, profundamente endeudado también ahora, con riesgo de perder su empleo y afligido por la muerte de su mentor, asiste a una conferencia de Gordon Gekko en la Universidad Fordham, donde está promocionando su nuevo libro: ¿Es buena la codicia? A lo largo de su charla, Gekko señala que la codicia ya no es que sea buena sin más, es que es absolutamente legal, y que se ha generado un cáncer dentro del sistema financiero, con una desenfrenada especulación y el aumento del endeudamiento, que arrastrará a la economía americana hacia la perdición. Sin saberlo Winnie, Jake decide ir a ver a Gekko y se ofrece a ayudarle a recomponer la relación con su hija, a cambio, Gekko le revela a Jake por qué Louis Zabel fue traicionado por sus colegas de la banca. De esta forma se establece una alianza cuyo objetivo para Jake es vengarse por la destrucción de Keller Zabel, así como ayudar a Gekko a reconciliarse con su hija Winnie. ¿Pero de verdad Gekko ha mudado su piel de serpiente?